La respuesta corta
¿Por qué la Montaña de Colores Perú (Vinicunca) es tan colorida? En resumen, porque está formada por docenas de capas de roca sedimentaria rica en minerales. La Montaña de Colores, conocida localmente como Vinicunca, lleva cada capa como una banda de color distinto. Cada capa contiene un mineral diferente que se meteoriza y oxida hacia un color distinto, y las mismas fuerzas tectónicas que levantaron los Andes inclinaron estas capas, antes horizontales, hacia ángulos pronunciados.
La erosión cortó después una sección transversal limpia a través de ellas, así que hoy las bandas quedan una junto a otra como franjas paralelas vívidas. En resumen: el óxido de hierro pinta los rojos y rosados, el sulfuro de hierro y la limonita los amarillos, la clorita los verdes, y la arenisca y la marga los blancos y lavandas. Los colores son 100 por ciento naturales. Aquí no hay nada pintado ni artificial.
Montaña de Colores Perú: ¿qué le da sus colores?
Cada franja de la montaña es una capa de roca distinta, y el color de cada una depende de los minerales que contiene y de cuánto se han oxidado. Dos fuentes serias coinciden de cerca aquí: el geólogo Trevor Nace, escribiendo para Forbes, y un informe de la Sociedad Geológica del Perú recogido por la BBC. Este es el mineral detrás de cada banda.
| Franja de color | Mineral responsable | Por qué se ve así |
|---|---|---|
| Rojo y rosado | Óxido de hierro (hematita) | El mismo óxido que se forma cuando el hierro entra en contacto con oxígeno y agua. Las franjas rosadas mezclan arcilla roja con lodo y arena. |
| Amarillo y dorado | Sulfuro de hierro y limonita | Arenisca calcárea rica en azufre que se oxida hacia un tono mostaza. |
| Verde | Clorita y arcillas de hierro y magnesio | La clorita es la explicación preferida por los geólogos. Algunas capas también tienen minerales de cobre. |
| Marrón y granate | Goethita y limonita oxidada | Minerales de hierro en una etapa de oxidación distinta a la de los rojos brillantes. |
| Blanco | Arenisca cuarzosa con caliza y marga | Roca pálida, pobre en hierro, con poco material que oxidar. |
| Lavanda y púrpura | Marga (arcilla y carbonato de calcio) con silicatos | Una roca más suave y mixta que se percibe como un violeta apagado. |
Los rojos, amarillos y verdes son los colores mejor documentados, confirmados por ambas fuentes. Los tonos púrpura y cualquier turquesa o cobre son mencionados por menos expertos, así que trátalos como detalles finales más que como el dato principal. La idea clave es simple: esto es una tabla mineral escrita en la ladera de una montaña.
Cómo se formaron las capas de colores
Las franjas son el resultado de tres etapas largas, que ocurrieron a lo largo de decenas de millones de años.
- Sedimentación. Mucho antes de que existieran los Andes, este terreno era bajo y plano. Sedimentos marinos, lacustres y fluviales se depositaron aquí en capas horizontales, cada una con su propia mezcla de arcillas de hierro, arenas de cuarzo y carbonatos. Distintos ambientes dejaron distintos minerales, por eso las capas difieren en color.
- Levantamiento e inclinación. Al empujar la placa de Nazca por debajo de la placa sudamericana, la corteza se acortó y se plegó, levantando los Andes e inclinando estas capas, antes horizontales, hacia ángulos pronunciados, casi verticales. Esta inclinación es la razón por la que los colores aparecen como franjas paralelas limpias en vez de manchas al azar.
- Erosión y oxidación. La lluvia, el viento y los ciclos de congelamiento y deshielo cortaron después a través de las capas inclinadas, exponiendo una sección transversal fresca. El oxígeno y el agua oxidaron el hierro de la roca, la clásica reacción de «red bed», profundizando y revelando los colores. Por encima de los 5,000 metros casi no hay vegetación que los oculte.
Un mito popular que conviene descartar: la Montaña de Colores no es una cadena de volcanes pintados. Es roca sedimentaria, inclinada y expuesta después, no lava coloreada en la superficie.
Un mito común: no es el «Grupo Mitu»
La mayoría de los artículos de viaje afirman que la Montaña de Colores pertenece a una unidad rocosa llamada Grupo Mitu. Es un error de mapeo desactualizado que vale la pena corregir, porque es justo el tipo de detalle que distingue una explicación geológica real de una copiada.
El único estudio académico que examina Vinicunca directamente, publicado por investigadores de la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco en 2017, ubica la montaña en el Grupo Vilquechico «Capas Rojas», un conjunto de capas rojas del Cretácico tardío al Paleoceno temprano, de aproximadamente 72 a 60 millones de años. Estas capas fueron plegadas y falladas durante el Eoceno medio, mientras se levantaban los Andes. La antigua etiqueta «Mitu» viene de mapas históricos anteriores a este trabajo.
¿Los colores son reales, o están pintados y editados con Photoshop?
Esta es la pregunta que se hacen en silencio la mayoría de los primeros visitantes, y la respuesta honesta tiene dos partes.
Los colores son reales. Son minerales genuinos, oxidados y meteorizados durante millones de años, no pintura ni pigmento. El sitio de verificación de datos Snopes confirmó que efectivamente existe una montaña multicolor genuina cerca de Ausangate en Perú.
Pero muchas fotos están editadas. Snopes también encontró que las versiones ultra saturadas y neón que se vuelven virales en línea están mejoradas digitalmente, y que algunas imágenes etiquetadas como Perú son en realidad de otros lugares, como las formaciones de Zhangye Danxia en China. En persona, Vinicunca es más apagada que las fotos promocionales, y en un día nublado o nevado los colores pueden quedar casi por completo ocultos. La montaña es real y hermosa. Simplemente se parece menos a un póster neón y más a una ladera mineral natural, que es justamente el punto.
¿Por qué la Montaña de Colores se hizo famosa solo recientemente?
A menudo se lee que un glaciar se derritió y de repente reveló la montaña alrededor de 2015. La verdad es más matizada y más interesante.
Los glaciares regionales realmente se están retirando. Estudios revisados por pares sobre la Cordillera Vilcanota, la cadena que incluye Vinicunca y Ausangate, documentan una pérdida de aproximadamente un tercio del área glaciar en las últimas décadas. Ese calentamiento es real y está bien medido. Sin embargo, un geofísico del Instituto Geofísico del Perú ha explicado que la cresta coloreada en sí solo tenía nieve parcial y estacional, no una capa de hielo permanente y gruesa. Así que el deshielo dejó al descubierto la cima gradualmente en vez de en una sola revelación dramática.
Las razones más grandes de la fama repentina de la montaña fueron el acceso y las redes sociales. Se desarrolló un sendero entre aproximadamente 2011 y 2014, los primeros tours guiados corrieron a inicios de 2016, y las fotos se volvieron virales en Facebook e Instagram ese mismo año. Las comunidades quechuas locales conocían el cerro desde hace generaciones. Está en la antigua ruta de peregrinación hacia el Ausangate, una montaña sagrada, un Apu. Lo que cambió alrededor de 2015 y 2016 no fue el descubrimiento. Fue la visibilidad.
¿Cuándo son los colores más vívidos?
El clima a 5,000 metros decide qué tan buenos se ven los colores en un día cualquiera, así que el momento importa.
- Mejor temporada: la temporada seca, aproximadamente de mayo a septiembre, trae cielos despejados, senderos más firmes y el contraste de color más fuerte. Junio a agosto es lo más concurrido, mientras que mayo y septiembre equilibran buen clima con menos gente.
- Mejor hora del día: llega antes de media mañana. Las nubes y la lluvia suelen aparecer después de las 10 u 11 a.m., por eso la mayoría de los tours salen de Cusco entre las 3 y las 4:30 a.m.
- Un matiz útil: una fina capa de humedad puede realmente profundizar los colores, porque los granos minerales húmedos se ven más saturados. El problema es que la nieve pesada y húmeda y la neblina de la temporada de lluvias, comunes de noviembre a marzo, suelen ocultar la montaña en vez de resaltarla. Un poco de humedad ayuda, una nevada no.
¿Dónde está la Montaña de Colores?
La Montaña de Colores está en la región de Cusco, en el sur de Perú, en el camino hacia Ausangate, entre los distritos de Cusipata y Pitumarca. Es parte del macizo de Ausangate en la Cordillera Vilcanota, a unos 100 kilómetros al sureste de Cusco, o cerca de 3 horas en auto seguidas de una caminata corta pero empinada.
El mirador de la cima está a unos 5,036 metros (16,522 pies), la cifra que muestra el propio letrero de la cumbre. También verás citados ampliamente 5,200 metros, así que no te sorprenda la diferencia. De cualquier forma, es altitud seria, y pasar uno o dos días aclimatándote en Cusco primero hace la visita mucho más disfrutable.
Dos sitios cercanos completan la zona:
- Valle Rojo (Red Valley): un paisaje rojo intenso justo al lado de Vinicunca, coloreado por óxido de hierro, un complemento fácil desde el mirador principal. Aparece en nuestro tour de un día a la Montaña de Colores y el Valle Rojo.
- Palccoyo: la alternativa más suave a la montaña de colores, con tres cerros a rayas y una caminata corta, mayormente plana, ideal si la subida empinada de Vinicunca suena intimidante. Mira nuestro tour a la Montaña Palccoyo.
Si prefieres cambiar las multitudes por un trek más largo entre lagunas alimentadas por glaciares en el mismo macizo, el tour de un día a Ausangate 7 Lagunas explora la montaña a la que pertenece Vinicunca.
Preguntas frecuentes
¿La Montaña de Colores es real o falsa?
Es real y natural. Los colores son minerales en la roca, no pintura. Solo las fotos ultra saturadas en línea están editadas.
¿Por qué la Montaña de Colores en Perú es tan colorida?
Cada franja es una capa distinta de roca sedimentaria, y cada capa contiene un mineral diferente que se meteoriza hacia un color distinto.
¿Qué causa el color rojo?
Óxido de hierro, también conocido como hematita. Es el mismo óxido que se forma cuando el hierro queda expuesto al oxígeno y al agua.
¿Qué causa el amarillo y el verde?
El amarillo y el dorado vienen del sulfuro de hierro y la limonita. El verde viene principalmente de la clorita y arcillas de hierro y magnesio, con minerales de cobre en algunas capas.
¿Está editada con Photoshop?
Las imágenes neón virales están muy mejoradas. La montaña real es genuinamente colorida pero más apagada, y los colores dependen del clima.
¿Qué tan antiguas son las capas de colores?
Entre unos 72 y 60 millones de años, del Cretácico tardío al Paleoceno temprano, inclinadas verticalmente durante el Eoceno medio mientras se levantaban los Andes.
¿Qué tan alta es la Montaña de Colores y qué tan difícil es visitarla?
El mirador está a unos 5,036 metros. La caminata es corta pero empinada a altitud extrema, así que aclimátate en Cusco uno o dos días primero.
¿Cuál es la mejor época para ver los colores?
La temporada seca de mayo a septiembre, llegando antes de media mañana para el cielo más despejado y el contraste más fuerte.
